“이 주변 숲이 얼마나 울창한지 보세요. 저 나무 꼭대기에 있는 가지가 플라타너스 쪽으로 길게 뻗어서 거의 닿을 듯한 게 보이시나요?”

우리는 그가 무슨 말을 하는지 알 수 있었다. “너구리는 저 가지 끝까지 걸어가서 플라타너스 가지를 붙잡고 건너간 겁니다.” 그가 말했다.

“이런 식으로 나무에서 나무로 옮겨 타기를 반복하면서 강변 저지대 저 멀리까지 달아난 것이지요.”

“정말 이해가 안 되는 건, 저 사냥개가 대체 어떻게 너구리를 찾아냈느냐 하는 겁니다.”

그는 리틀 애니를 가만히 바라보며 고개를 저었다. “제가 40년 동안 너구리 사냥을 하고 대회를 진행해 왔습니다만,”

“이런 광경은 난생처음 봅니다.” 그가 나를 바라보며 말했다. “자, 얘야. 네가 선두 팀들과 동점이 되었구나.”

“예선전은 이제 하룻밤밖에 남지 않았습니다. 비록 다른 팀들이 너구리를 세 마리 이상 잡는다 해도 학생은 결승전 진출권에 들어 있을 겁니다.”

“그리고 오늘 밤 여기서 지켜본 바로는, 학생이 우승 컵을 거머쥘 가능성이 아주 큽니다.”

리틀 애니가 예전 유령 너구리를 찾아냈을 때처럼 공기 중의 냄새로 너구리를 찾아냈다는 사실을 나는 알고 있었다.

나는 애니 곁으로 가서 무릎을 꿇고 앉았다. 목이 메어 녀석에게 전하고 싶은 말을 제대로 할 수 없었지만, 애니는 분명 내 마음을 다 알아주었을 것이다.

우리가 캠프장으로 들어서자 사냥꾼들이 텐트에서 나와 우리 주변으로 몰려들었다.

심사위원이 커다란 너구리 가죽 세 장을 들어 보이자 군중 사이에서 함성이 터져 나왔다.