“뭐라고...?” 제스가 입을 떼려 하자, 브렌다가 뾰로통한 목소리로 끼어들었다. “네 여자 친구 죽었대. 엄마는 너도 죽은 줄 알았잖아.”

제11장: 아니야!

제스의 머릿속에서 무언가가 뱅글뱅글 맴돌았다. 그는 입을 벌렸지만 입안은 바짝 말라 있었고 아무런 말도 나오지 않았다.

그는 누군가 도와주기를 바라는 간절한 눈빛으로 식구들의 얼굴을 하나하나 훑었다.

마침내 아빠가 입을 열었다. 크고 거친 손으로 아내의 머리카락을 쓰다듬으며, 아빠는 자신의 손길을 묵묵히 내려다보고 있었다.

“오늘 아침에 개울 아래쪽에서 버크네 딸을 찾았다더구나.” “아니에요.” 제스가 겨우 목소리를 냈다.

“레슬리가 익사했을 리 없어요. 수영을 얼마나 잘하는데요.” “너희가 타고 놀던 그 낡은 밧줄이 끊어졌다더구나.”

아빠는 낮게, 그러나 냉혹할 정도로 차분하게 말을 이어갔다. “떨어지면서 어디 머리를 부딪친 모양이야.”

“아니에요.” 제스는 고개를 내저었다. “아니라고요.” 아빠가 고개를 들어 그를 보았다. “정말 안됐구나, 아들아.”

“아니야!” 제스는 이제 비명을 지르고 있었다. “못 믿겠어요. 아빠가 거짓말하는 거죠!” 제스는 자신의 말에 동조해줄 사람을 찾으려 미친 듯이 주위를 둘러보았다.

하지만 공포로 눈이 휘둥그레진 메이 벨을 제외하고는 모두가 고개를 떨구고 있었다.

‘하지만 레슬리, 네가 죽으면 어떡해?’ “아니야.” 제스는 메이 벨을 똑바로 쳐다보며 말했다. “거짓말이야. 레슬리는 죽지 않았어.”