들판을 가로질러 달려오는 그녀의 모습이 보일 것만 같았다. 그 우아하고 규칙적인 달리기 말이다.

어쩌면 벌써 학교에 도착했을지도 모른다고 생각했다. 버스를 놓친 날이면 빌이 가끔 차로 데려다주기도 했으니까.

하지만 제스가 교실 문을 열고 들어섰을 때, 그녀의 책상은 그 자리에 없었다.

다들 왜 그렇게 서둘러 그녀의 흔적을 지우려 하는 걸까? 제스는 자기 책상에 머리를 묻었다. 온몸이 묵직해지며 차갑게 식어가는 기분이었다.

주변에서 속삭이는 소리가 들려왔지만 무슨 말인지는 알 수 없었다. 딱히 듣고 싶지도 않았다.

제스는 다른 아이들이 자기를 특별하게 봐줄지도 모른다고 생각했던 것이 갑자기 부끄러워졌다.

레슬리의 죽음을 이용해 남들의 관심을 받으려 하다니. ‘최고가 되고 싶었지. 전교에서 제일 빠른 아이가 되고 싶었는데... 결국 그렇게 됐네.’

세상에, 구역질이 날 정도로 스스로가 혐오스러웠다. 다른 애들이 뭐라고 떠들든, 어떻게 생각하든 이제 상관없었다.

그저 자기를 혼자 내버려 두기만을 바랐다. 누구와도 말할 필요 없고, 누구의 시선과도 마주치지 않아도 된다면 그것으로 충분했다.

아이들은 모두 레슬리를 싫어했다. 어쩌면 재니스만이 예외였을지도 모른다. 레슬리를 괴롭히는 걸 포기한 뒤에도,

아이들은 줄곧 그녀를 경멸했다. 마치 자신들이 레슬리의 새끼발톱만큼의 가치라도 있는 것처럼 말이다.

그리고 그 자신조차, 이제 자신이 가장 빠른 아이가 될 거라는 배신감 섞인 생각을 품었었다.