녀석은 작고 붉은 머리를 높이 쳐들고 그 악마 같은 고양이를 향해 도전장을 내밀 듯 울부짖었다. 그 우렁찬 소리는 나를 놀라게 한 만큼이나 녀석 스스로에게도 용기를 주었을 것이다.

녀석은 쏜살같이 내게로 돌아왔다. 녀석의 등에는 솜털이 빳빳하게 곤두서 있었다. 아버지는 퓨마가 불을 무서워한다고 말씀하시곤 했다.

나는 불 속에 나무를 더 던져 넣기 시작했다. 야영지를 준비할 때 땔감을 넉넉히 모아둔 것이 천만다행이었다.

잠자리 쪽에서 소리가 들려 뒤를 돌아보았다. 암강아지도 소란스러운 소리에 잠이 깼는지 일어나 수강아지 곁으로 다가와 있었다.

두 녀석은 몸을 빳빳하게 세운 채 나란히 앉아 있었다. 구슬 같은 작은 눈들은 동굴 밖의 어둠을 뚫어지라 응시하고 있었다.

축축하고 검은 코끝이 냄새를 맡으려는 듯 연신 씰룩거렸다. 강아지들의 그런 모습을 보자 내 안에서도 용기가 솟구쳤다.

떨리던 무릎이 진정되었고 요동치던 심장도 잦아들었다. 나는 그 퓨마가 강아지들의 냄새를 맡은 것이라고 짐작했다.

무언가가 우리 강아지들을 해칠 수도 있다는 생각이 들자 점점 더 화가 치밀어 올랐다. 나는 우리 개들을 위해서라면 목숨도 바칠 준비가 되어 있었다.

거대한 맹수가 울부짖을 때마다 수강아지는 동굴 입구로 달려가 마주 대항하며 짖어댔다.

나는 퓨마를 쫓아버리려 고함을 지르고 산비탈 아래로 돌을 집어 던지기 시작했다.

밤이 깊어가는 내내 나는 그 일을 멈추지 않았다.

퓨마는 우리 주위를 맴돌며 비명을 지르고 으르렁거렸다. 오른쪽에서 나타났다가 왼쪽으로, 또 위아래로 옮겨 다니며 우리를 위협했다.