“사람들이 정말로 지옥에 간다고 믿으세요? 그러니까, 제 말은 진짜 지옥 같은 곳 말이에요.”

“너 지금 레슬리 버크 때문에 걱정하는 거냐?” 조금 이상하게 들릴 법한 질문이었지만, 아빠는 진지했다.

“그게, 메이 벨이 그러는데...” “메이 벨? 메이 벨이 하나님은 아니잖니.”

“그렇지만 하나님이 어떻게 하실지 아빠가 어떻게 알아요?” “얘야, 바보 같은 소리 마라. 하나님이 그런 어린 소녀를 지옥에 보내실 리 없지 않느냐.”

제스는 평생 레슬리 버크를 ‘어린 소녀’라고 생각해본 적이 없었지만, 하나님 보시기엔 분명 그럴 터였다. 그녀는 11월이 되어야 겨우 열한 살이 될 아이였으니까.

그들은 자리에서 일어나 언덕을 올라가기 시작했다. “레슬리를 미워한다는 말은 진심이 아니었어요.” 제스가 말했다. “왜 그런 말이 튀어나왔는지 모르겠어요.”

아빠는 이해한다는 듯 고개를 끄덕였다. 모두가, 심지어 브렌다까지도 제스에게 친절하게 대해주었다.

하지만 메이 벨만은 예외였다. 동생은 마치 그와 엮이는 게 두렵기라도 한 것처럼 멀찍이 떨어져 있었다.

제스는 동생에게 미안하다고 말하고 싶었지만 그럴 수 없었다. 그는 너무 지쳐 있었다.

단순히 말 한마디로 끝낼 일이 아니었다. 어떻게든 동생의 마음을 풀어주어야 했지만, 그 방법을 생각하기에는 몸과 마음이 너무나 피곤했다.

그날 오후 빌이 집으로 찾아왔다. 그들은 이제 막 펜실베이니아로 떠나려던 참이었다.

빌은 그들이 돌아올 때까지 제스가 개를 돌봐줄 수 있는지 물었다. “그럴게요.” 빌이 자신에게 도움을 청했다는 사실에 제스는 내심 기뻤다.