비명을 지르며 그는 빈터를 가로질러 달려갔다. 너무 빨라 넘어질 뻔할 정도였다.

그는 엄마를 향해, 어둠의 주먹이 절벽 너머로 끌어당기는 그녀의 뻗은 손을 향해 몸을 던졌다.

마침내 그의 손이 그녀의 손을 잡았다. 이것이 악몽이었다. 매일 밤 그를 비명 지르며 깨게 만들던 그 악몽 말이다.

지금 바로 여기서 그 일이 벌어지고 있었다. 그는 절벽 끝에서 버티며 몸을 지탱했다.

엄마의 손을 온 힘을 다해 꽉 쥔 채, 그녀가 어둠 속으로 끌려 들어가지 않도록 붙들었다.

절벽 아래의 괴물이 그녀를 끌어당기고 있었다. 이제 괴물의 모습이 온전히 보였다.

진짜 괴물. 그가 진정으로 두려워하던 존재였다. 주목나무가 처음 나타났을 때 기대했던 바로 그 모습이었다.

구름과 재, 어둠의 불꽃으로 이루어졌지만 실재하는 근육과 힘이 느껴지는 진짜 악몽의 괴물이었다.

그를 노려보는 붉은 눈과 엄마를 산 채로 집어삼킬 듯 번뜩이는 이빨이 보였다.

“더한 것도 봤어.” 첫날 밤 코너가 주목나무에게 했던 말이다. 그리고 여기, 그 ‘더한 것’이 있었다.

“도와줘, 코너야!” 엄마가 비명을 질렀다. “놓지 마!” “안 놓을게요!” 코너가 맞서 소리쳤다. “약속해요!”

악몽의 괴물은 포효하며 더 강하게 잡아당겼다. 엄마의 몸을 휘감은 주먹에 힘이 잔뜩 들어갔다.